– Прикажи сыновьям, чтобы проявили уважение ко мне! – пришел с разборками бывший муж, не видевший детей 8 лет

На пороге, словно призрак из забытого кошмара, стоял Артем. 

— А у тебя и мужчина завелся, — просипел он, бросая взгляд на висящее в прихожей пальто Виктора. 

— Блохи заводятся, а я создала новую семью, — ответила, чувствуя, как сжимаются кулаки. — Или ты надеялся, что я буду вечно хранить верность твоей тени? 

— Могла бы и повременить, — Артем сдавленно кашлянул, потому что в коридоре появился тот самый «мужчина». 

— Лиза, все в порядке? — спокойно спросил Виктор. 

— Абсолютно. Я справлюсь. 

— Хорошо. Я в кабинете. — Его взгляд, тяжелый и предупреждающий, скользнул по гостю.  

— Зачем явился? — спросила я прямо, указывая ему на стул в кухне. 

— Да так, прогуливался по району. Разве я не могу навестить свою семью? 

— Бывшую семью! — поправила я. — И уже нет! Сейчас я открыла дверь только от неожиданности. Восемь лет тишины! Может, важное сообщение? 

— Твой новый избранник тебя не украсил, — фыркнул Артем. — Нахалкой стала. Дисциплинировать тебя некому. 

— Продолжишь в том же духе — дисциплинировать начнут тебя! 

— О-о! Как зашипела! Мышка превратилась в змею? — бросил с ухмылкой. 

— И отрастила ядовитые клыки! — холодно кивнула я. — Зачем пришел? Спрашиваю в последний раз! 

— Ладно, к сути. Что ты сделала с моими мальчишками? 

— Ничего, — нахмурилась я. — В чем дело? 

— Интересуюсь, почему ты их натравила на родного отца? Захотел повидаться, а они меня так обложили, что соседи у подъезда останавливались! Я было ремень снял, для вразумления по-отцовски, да проворные они очень! 

— А чего ты ожидал? — усмехнулась я. — Когда ты исчез, им было семь и девять. Ту нужду, в которой ты нас оставил, они прочувствовали на своей шкуре. Не глупые! 

— Сейчас-то вы неплохо устроились, — махнул рукой Артем. 

— Да, не благодаря тебе! — уколола я.

— Прикажи сыновьям, чтобы проявили уважение! Пусть благодарят за то, что я жизнь им подарил! 

Я фыркнула, сдерживая смех. 

— Артем, ты правда думаешь, они готовы простить предательство? Или просто стереть его из памяти? 

В тот день, когда пропал Артем, начался самый тяжелый период моей жизни. Сначала была тревога, потом — леденящий душу ужас от осознания его бегства. Он не просто ушел — он обокрал нас, прихватив все мало-мальски ценное: мои скромные украшения, свои инструменты, даже старые иконы. 

Остались я, два маленьких сына и груз обязательств, который казался неподъемным. Физически было невыносимо тяжело: работа, дом, огород, скотина. Я засыпала на ходу, худела на глазах. Но хуже всего была моральная дыра. Я не могла поверить, что он нас бросил, придумывая оправдания. 

Прозрение пришло через год, когда выяснилось: он жив, здоров и собирается жениться. Я наконец увидела его настоящим — слабым, жестоким эгоистом. 

Мы выжили. Вытянули все втроем. А потом появился Виктор. С ним пришли покой и уверенность. Он стал им настоящим отцом, тем, кого они никогда не знали. 

И вот теперь этот призрак явился за ответами. 

— Да что они могут понимать в наших взрослых проблемах? — скривился Артем. — Уверен, это ты вбила им чушь! А раз так, объясни, кто их настоящий отец! 

— Настоящие отцы не бросают своих детей на произвол судьбы! — отрезала я. 

— Может, я нашел то счастье, которое с тобой было невозможно! Они, как мужчины, обязаны это понять! — попытался он уколоть. 

— Со мной — ладно, — кивнула я. — А с ними? После своего побега ты не прислал ни строчки! А они ждали, пока не поняли все сами… 

— Прекрати! — перебил он. — Позови их, я поговорю с ними сам! 

Я достала телефон и позвонила сыновьям. Вскоре послышались их шаги. 

— Мам, а это кто? — удивленно спросил старший, Сережа. 

— Зачем незнакомца ты впустила? — поддержал его младший, Тимофей. — Похож на бандита. Позови папу, Виктора Николаевича, он с ним разберется! 

— Ребята, вы что? Это же я! Ваш папа! — воскликнул Артем, вставая. 

— Не знаю такого, — пожал плечами Сережа. — Моего отца зовут Виктор. А это кто? — он толкнул брата. 

— Вижу впервые! — бойко ответил Тимофей. — И ты мне не нравишься! Уходи, а то наш папа тебя быстро в овраг отправит, там у нас компостная куча! 

— Да вы с ума сошли! — закричал Артем. — Я ваш отец!.. 

— Сильные ребята, — сказал Виктор, выходя из кабинета и приобнимая меня. — До оврага дотащим сообща. 

Бывший вскочил и выбежал. 

— Предательство не имеет срока давности, — промолвила я. — Они просто поняли, кто их настоящий отец. Тот, кто никогда не бросал.