Свекровь от скуки приходит к нам в гости каждый вечер, а мне неудобно ей отказать

Каждый вечер в шесть часов дверь звенит, как надоевший будильник. Я вздыхаю, поправляю фартук, вытираю руки о полотенце и иду открывать. За порогом — свекровь, Нина Павловна, с сумкой, где всегда припасены конфеты «для внучки» (хотя Маше уже четырнадцать) и пачка газет «на случай, если вам скучно».  

— Здравствуй, Наташенька! — голос звенит, как ложка о стакан. — Я просто мимо шла…  

Мимо. В наш спальный район, где после семи даже автобусы не ходят. Но я улыбаюсь, целую ее в щеку, пахнущую «Красной Москвой», и пропускаю в квартиру.  

Она садится на диван, будто это ее законное место, начинает рассказывать о соседке Галине, у которой кот снова пописал в тапки, или о том, как цены на гречку «совсем с ума посходили». Я киваю, ставлю чайник, а сама краем глаза смотрю на кухню: суп остывает, муж Денис вот-вот вернется с работы, а я еще не успела доделать отчет. Но Нина Павловна не замечает. Она уже достает вязание — розовые носочки, которые Маша ни разу не наденет.  

— Тебе помочь? — спрашивает она каждый раз, но помощь — это еще час разговоров о том, как я неправильно режу лук («мелко, Наташа, совсем витаминов не останется!»).  

Иногда я ловлю себя на мысли, что завидую подругам, чьи свекрови живут за тридевять земель. Но Нина Павловна — одна. Вдова, пенсионерка, ее мир сузился до телевизора и наших вечерних посиделок. Как сказать «нет» человеку, чья жизнь умещается в сумку с конфетами?  

Вчера все стало невыносимым. Я три дня готовила презентацию, глаза слипались, а в шесть часов — звонок. Нина Павловна в шляпке с искусственной вишней: «На выставку ходила! Хотела рассказать!». Я слушала, как она два часа описывала картины «с голыми мужиками» (это оказались античные скульптуры). Денис, войдя, увидел меня с лицом, как у загнанной лошади, и шепнул: «Поговорить с ней?».  

— Не надо, — прошептала я. Потому что знала: ее глаза станут мокрыми, как у щенка под дождем, и я буду виновата.  

Сегодня я решилась. Купила абонемент в клуб танцев для пенсионеров — подруга посоветовала. Вручила его вместе с чашкой чая:  

— Нина Павловна, тут такое интересное мероприятие…  

Она взяла листок, нахмурилась:  

— Танцы? Да я в юбке-то не походила с тех пор, как Володя… — голос дрогнул, и я уже готова была забрать все назад, но она вдруг улыбнулась: — Ладно, попробую. Ты же меня проводишь в первый раз?  

В шесть вечера мы вышли вместе. Она, пряча волнение, жаловалась на каблуки, но в глазах блестело что-то забытое, молодое. У дверей клуба я остановилась:  

— Завтра вечером… Может, вы тут задержитесь?  

— Ой, не обещаю! — она махнула рукой, но я знала: теперь у нее есть другое «шесть вечера».  

Возвращаясь, я вдруг поняла: иногда спасательный круг — это не слово «нет», а новое «да» для кого-то.