– Сыграй альфонса, – попросила я своего старого друга, чтобы проучить наглую золовку

Каждый раз одно и то же. Сергей, мой муж, успокаивал меня голосом, полным усталой покорности: 

— Не преувеличивай, Оксана. Я всего лишь помог Лизе. Она же сестра! 

Сестра. Это слово звучало как оправдание для всего. Лиза, младшая сестра Сергея, была шедевром родительского баловства. Свекры, особенно свекровь, души не чаяли в своей «поздней радости». Сергея растили опорой, а Лизу — фарфоровой куклой. Теперь, когда родители на пенсии, кукла решила, что её трон — шея брата. 

— Сергей, сколько можно? — не унималась я. — Она же взрослый человек! Пусть работает! 

— Ты знаешь, как она реагирует на предложения работы, — он отводил взгляд. — Там начальник дурак, там зарплата маленькая, там… 

— …а хочется сразу в директора с виллой? — закончила я язвительно. — Без образования и опыта? Конечно! 

Он лишь вздыхал. Понимал абсурд, но разбить семейный шаблон «старший брат обязан» не мог. Его доброта превращалась в нашу финансовую дыру. 

Однажды вечером мы застали её у дверей. Лиза расцвела в улыбке, бросившись к Сергею: 

— Сереженька, родной! Как дела? 

Меня она проигнорировала. После нашей последней стычки это было ожидаемо. 

— Привет. Что случилось? — спросил Сергей, чувствуя подвох. 

Она заерзала, изображая смущение так фальшиво, что аж тошно стало: 

— Совсем кошелек пустой… Даже на такси не хватает. Поможешь? 

— Автобусы отменили? — спросила я холодно. 

Она возмущенно подняла бровь: 

— Я не собираюсь толкаться с кем попало. Это ниже моего достоинства. 

Наглость её не знала границ. Особенно учитывая новые, явно дорогие туфли на её ногах – купленные, несомненно, на деньги Сергея. 

— Твоё достоинство, видимо, позволяет только сидеть на шее у брата, — парировала я. — Раз не нравится автобус – иди пешком. 

— С ума сошла? Ты видела мои каблуки? — она презрительно ткнула лодочкой в воздух. 

— Вижу. И корону твою вижу. Пора бы её снять. 

Лиза завизжала, обращаясь к брату: 

— Сергей! Ты слышишь? Как она смеет?! Почему ты позволяешь?! 

Я не стала дожидаться его ответа и зашла в квартиру. Спорить было бесполезно. Нужно было действовать. 

Помог случай. Наткнулась в соцсетях на старого друга, Марка. Нашего «местного авантюриста» с золотым сердцем и талантом влипать в истории. Идея созрела мгновенно. Мы встретились. 

— Ну что, Оксан, твоя королевна все еще правит бал? — усмехнулся он. 

— Хуже. Нужен твой талант, Марк. Ты же умеешь очаровывать… и вытягивать деньги? — я посмотрела на него. 

Он поперхнулся кофе: 

— В смысле? Зачем это? 

— Чтобы она тратила на тебя то, что вытягивает у Сергея. Сыграй альфонса. На время. Потом… мы все вернем и откроем Сергею глаза. 

Марк засмеялся, его глаза загорелись азартом: 

— Опасная игра, Оксана… Но с тобой я – за любой кипишь! 

План сработал быстрее, чем я думала. Лиза, вечно искавшая «достойного» принца, клюнула на обаяние и нарочитую «состоятельность» Марка. Запросы её к Сергею росли как на дрожжах: «Курсы!», «Новый гардероб для важных встреч!», «Инвестиции!». Сергей хмурился, но платил. Я молчала, собирая доказательства. 

Финал наступил через пару месяцев. Марк «захотел» познакомиться с семьей. Мы встретились в кафе. Лиза сияла. 

— Сережа, это Марк! Мой… ну, почти жених! — объявила она. 

Сергей остолбенел, узнав моего старого друга. Лиза заметила его реакцию.

— Вы… знакомы? 

— Марк? — произнес Сергей. — Это же друг Оксаны! 

— Что?! — Лиза побледнела, отдернула руку. — Ты что-то скрываешь?! 

Марк спокойно достал толстый конверт и положил на стол перед Сергеем. 

— Знакомство состоялось. А это – возвращаю. Все, что Лиза «инвестировала» в наше общение. Каждая копейка, полученная от тебя. 

Сергей смотрел то на конверт, то на сестру. Мне не нужно было ничего добавлять. Правда лежала на столе, тяжелая и неопровержимая. Лиза, что-то хрипло выкрикнув, выбежала. 

Сергей долго молчал, глядя на конверт. Потом поднял на меня глаза. 

— Закажи мне крепкий кофе, Оксана, — тихо сказал он. — И… спасибо. Хотя способ… — он слабо улыбнулся. 

Я кивнула. Кольчуга слепой семейной обязанности треснула. Теперь предстояло строить что-то новое. Без корон.